오미크론

오미크론이 약독주이기 때문에 자연의 백신이 되어 팬데믹의 출구에 이른다는 낙관론이 세계 곳곳에 퍼지고 있습니다.

이것은 과학적으로는 근거가 없는 이야기입니다만, 실제로 과연 어떤 것일까요?

자주 볼 수 있는 의문들을 검토해 보겠습니다.

1) 오미크론은 약독주니까 감염되나요?

오미크론이 '경증'으로 끝나는 경우에는 백신의 효과로 인한 부분이 큽니다.
바이러스 자체의 병원성도 델타에 비해 '낮다'지만 이는 한정적이고 독특한 뉘앙스가 있습니다.

그 말은, 오미크론 감염에서는 인공 호흡기를 필요로 하는 유형의 중증화율은 어느 정도 저하되고 있는 반면, 입원 치료가 필요한 정도의 중증화율은 특히 백신을 맞지 않은 사람이나 2차 접종으로부터 오랜 시간이 지난 사람 사이에서는 그다지 내려가지 않는 것 같습니다.

따라서 중환자실보다 일반 병동에서의 의료핍박이 영국 등에서도 문제가 되고 있습니다.

중요한 점으로서, 오미크론에 의한 중증화율은 특히 젊은층에서 보다 낮아지는 경향이 있습니다만, 고령자나 지병이 있는 사람에서는 오미크론에서도(델타와 비교해서) 그 정도는 중증화율이 줄어 들고 있지 않습니다.

그래서 코로나에서 중증화하기 쉬운 사람은 오미크론에서도 마찬가지로 위험이 있기 때문에 감염 예방과 부스터 접종으로 몸을 보호해야 합니다.

오미크론은 델타와 자주 비교되는데 원래 델타가 기존주보다 병원성이 높은 변이주라는 점은 주의해야 합니다.

또 경증~중등증의 코로나 감염 후에도 코로나 후유증이 있을 수 있다는 것도 문제입니다.

코로나 후유증은 치유 후 어느 정도(예를 들어 12주 이상) 계속되는 증상으로 규정되며 의학적으로는 다양한 다른 상태가 있을 것으로 생각됩니다.

오미크론에서 어느 정도 코로나 후유증이 일어날지에 대해서는 아직 미확정 상태입니다.

또한 심근염 등 호흡 장애 이외의 합병증이 오미크론에서 어느 정도 일어나는지에 대해서도 아직 알 수 없습니다.

오미크론이라도 감염되지 않고 끝난다면 감염되지 않는 것보다 더 좋은 것은 없다고 할 수 있습니다.

2) 오미크론으로 면역이 생기면 다른 코로나에 걸리지 않게 되어 팬데믹이 끝납니까?

오미크론은 면역도피형 변이주로 (델타 등에 한 번 걸린 사람이) 재감염되거나 백신을 2회 접종했는데 감염되는 것(=브레이크스루 감염)이 흔합니다.

오미크론에는 기존의 백신으로 생기는 항체가 바이러스에 달라붙기 어렵게 되는 변이가 얼마든지 들어 있습니다.

따라서 백신으로 만들어진 항체가 바이러스의 감염을 잘 방어할 수 없어서 증상이 나타나거나, 일부 사람들은 증상이 심해져 입원 치료가 필요합니다.

기존주와 델타의 감염으로 생기는 항체나 백신 접종으로 유도되는 항체는 오미클론에 대한 효과는 몇 % 정도 효과가 떨어져 있습니다.

게다가 원래 코로나의 자연 감염으로 생기는 면역으로는 치유 후 몇 개월 단위로 급속히 항체가 떨어져 버립니다.

백신이 보다 안정적인 면역이 됩니다만, 특히 고령자에서는 반년 정도에 백신의 효과가 (접종 직후의) 반감되어 버립니다.

여기서 과학적으로 중요한 것은 오미크론과 그 밖의 변이주(델타, 알파 등)는 면역학적으로(특히 항체라는 관점에서) 매우 다르다는 것입니다.

델타에서 생기는 면역에서 오미클론은 도피하기 때문에 델타에 감염된 적이 있는 사람에게도 쉽게 감염되어 버립니다.

이 반대 또한 이론적으로는 생각할 수 있습니다.
오미크론에 감염되어 인체가 만드는 항체는 델타 등 다른 변이주에 효과가 나쁘다는 가능성이 충분히 있습니다.

실험을 통한 검토가 필요하지만(현재 이루어지고 있다고 생각됩니다만) 주의해야 할 가능성입니다.

그리고 다음 변이주는 오미크론과 델타와도 다른 유형의 면역학적 특성을 가진 변이주가 문제가 될 가능성 또한 충분히 있습니다.

또한 오미크론에 감염된 경우 오미크론에 대한 면역이 특이적으로 유도되므로 치유 직후에는 오미크론에 재감염이 잘 되지 않을 것으로 사료됩니다.

3) 오미크론으로 T세포 면역이 유도되어 장기 면역이 생기고 팬데믹이 끝납니까?

자연스럽게 코로나에 감염됨으로써 생기는 항체는 반년 이내에 상당히 감소하게 됩니다.

또 기억 T세포의 수도 수개월 단위로 반감해 갑니다.항체를 만드는 B세포와 T세포는 서로 돕는 관계로 이것들이 급속히 감소하는 이상 오미크론이라도 마찬가지로 자연에 감염되어 생기는 면역이 지속되는 것은 그리 길지 않을 것으로 생각됩니다.

백신 접종은 (자연감염보다) 안정된 항체와 T세포 면역을 유도할 수 있으므로 오미클론에 의한 중증화 방지에도 효과적입니다.

그러나 그래도 백신으로 유도되는 면역은 반년 단위로 감약되어 버리고 맙니다.

고령자 등 코로나 감염으로 위험이 높은 사람일수록 면역이 불안정해지기 쉽기 때문에 부스터 접종이 중요합니다.

백신의 반복 접종이나 자연 감염으로, 점점 「T세포 면역이 강해져 간다」라고 낙관적으로 생각하는 사람도 있습니다.

이것도 그랬으면 하는 이야기이지만, 과학적으로는 그다지 강한 데이터가 존재하지 않습니다.

T세포면역은 일반 의료기관에서는 측정이 어렵기 때문에, 그리고 실험적으로 측정이 제대로 되어 확인할 수 없는 것에 의지하여 판단할 수 없습니다.

그 때문에, 현실 세계에서의 병원의 데이터나 역학 데이터를 주의하고 지켜볼 필요성이 여전히 있는 것입니다.

조금 장기적인 전망을 쓰면 T 세포 면역을 안정적이고 장기적으로 유지할 수 있는 백신의 개발이 요망되고 있습니다.하지만 그러려면 아직 한참 시간이 더 걸릴 것 같습니다.

4) 오미크론이 델타를 구축해서 팬데믹이 끝납니까?

이것은 「그렇다면 좋겠다」라고 생각하는 꿈같은 이야기입니다만, 유감스럽게도 변이주의 발생은 끝나지 않는다는 사실은(오미크론이 출현했다고 해서) 변하지 않습니다.

델타의 병원성이 높은 이상, 적어도 오미클론이 델타만이라도 구축해주었으면 합니다.

그러나 오미크론이 다른 변이주와는 면역적인 성질이 매우 다르기 때문에 오미크론 감염으로 생기는 면역은(특히 항체의 면역에 대해서는) 델타 등 다른 변이주에 대해서는 그다지 기대할 수 없습니다.

델타도 오미크론만큼은 아니라 흰색으로 감염되기 쉬운 변이주이기 때문에 델타를 다 구축하지 못하고 오미크론과 델타가 번갈아 유행한다는 시나리오도 있습니다.

한층 더 가능성이 높은 것은, 델타도 오미크론도 아닌 새로운 변이주가 반년~1년 후에 세계의 어디선가 출현해 다시 대유행한다고 하는 시나리오입니다.

이상으로 과학자의 개인적인 견해로는 오미크론의 등장 자체는 특별히 팬데믹의 끝이 멀다는 것을 나타내는 것은 아니라고 생각합니다.

오히려 오미크론은 신형 코로나 바이러스가 예상 이상으로 큰 '진폭'을 갖는다는 것을 보여줬다는 것이 과학적으로는 중요합니다.

예측이 간단하지 않기 때문에 유행하는 실시간으로 데이터를 취득하고 판단해 나가는 것이 더욱 중요해졌다고 할 수 있습니다.

또한 사회적으로도 오미크론 대유행의 피해가 국가에 따라 크게 다르기 때문에 2022년의 세계 동향을 읽기 어렵게 되었다고 할 수 있습니다.


지금까지 코로나에 걸린 적이 없는 사람으로, 게다가 백신을 맞지 않은 사람에게 오미크론은 지금까지와 마찬가지로 위험한 감염입니다.

적어도 오미크론 감염보다 백신으로 면역을 기르는 편이 훨씬 안전하고(보다 많은 변이주에 대해) 범용성 있는 면역을 기르는 방법이 됩니다.

이번 오미크론 유행의 특성을 파악하고 대비하는 것이 시급하지만 오미크론은 지금까지의 변이주에 비해 면역학적으로나 바이러스학적으로 다른 점이 많으므로 오미크론의 특징만을 보고 팬데믹의 장기 전망의 근거로 삼기는 위험하다고 생각합니다.

확실히 밝은 재료는 오미크론의 병원성 운운보다는 팬데믹을 제어하기 위한 과학기술이 계속 진보하고 있다는 점에 존재합니다.

특히 중증화 방지를 위해 효과가 높은 백신이 생기고 현재 널리 접종되고 있는 것, 또한 현재도 새로운 유형의 백신이 개발되고 있는 것, 또 치료 방법이 진보하고 있는 것 등 세 가지가 중요합니다.

또한 검사 체제나 변이주 모니터링 체제도 진보를 볼 수 있고, 보다 확실하게 실시간으로 유행하는 상황을 알 수 있습니다.

이러한 과학기술들은 팬데믹의 핵심 문제를 조금씩 더 잘 제어할 수 있게 되었습니다.

이러한 새로운 도구와 지식을 잘 사용해 가는 것이 코로나에 안전한 사회를 만들어 가는 데 보다 중요해 진다고 생각됩니다.

이를 잘못하여 애써 만든 과학 인프라와 전문지식을 바보로 만들어 이 2년간 쌓아 온 것을 무너뜨리면 오미크론 유행에 대한 대응의 문제뿐만 아니라 머지 않아 새로운 변이주 유행 때 그 대가를 치르게 될 것이라고 생각됩니다.

<기사 및 사진 출처> 일본 야후