싸리는 높이 2∼3m정도로 자라며 줄기는 곧게 서고 가지가 많이 갈라집니다.
잎은 3장의 작은잎이 어긋납니다. 턱잎은 가늘고 길며 짙은 갈색이고 길이 약 5mm입니다.
작은잎은 달걀 모양이거나 달걀을 거꾸로 세워놓은 모양이고 겉면은 짙은 녹색이며 뒷면에 눈털이 나고 가장자리가 밋밋합니다.
꽃은 7∼8월에 붉은 자줏빛으로 피고 잎겨드랑이에 총상꽃차례로 달리며 꽃받침은 얕게 4개로 갈라지고 뒤쪽의 1개는 다시 2개로 갈라지며 끝이 뾰족합니다.
꼬투리는 넓은 타원형이고 끝이 부리처럼 길며 1개의 종자가 들어 있고 10월에 익습니다.
잎은 사료, 줄기에서 벗긴 껍질은 농촌에서 여러 가지 세공을 하는 데 쓰고 비도 만들어 씁니다.