감염을 유발하는 곰팡이들이 매년 수백만 명의 사망 원인이 되고 있으며, 지구 온난화가 심화됨에 따라 이러한 곰팡이들이 새로운 지역으로 급격히 확산될 것이라는 새로운 연구 결과가 나왔습니다다. 그러나 세계는 이에 대한 준비가 되어 있지 않습니다.
곰팡이는 어디에나 존재합니다. 곰팡이부터 버섯까지 광범위한 생물군으로, 토양, 퇴비, 물 등 다양한 환경에서 자랍니다.
곰팡이는 생태계에서 중요한 역할을 하지만 인간 건강에는 심각한 영향을 줄 수 있습니다. 곰팡이 감염으로 매년 약 250만 명이 사망하며, 데이터 부족으로 실제 사망자 수는 이보다 훨씬 많을 수 있습니다.
그럼에도 불구하고 우리는 곰팡이에 대해, 특히 이러한 매우 적응력이 뛰어난 생물이 온난화된 기후에 어떻게 반응할지에 대해 여전히 잘 알지 못합니다.
맨체스터 대학교의 과학자 팀은 컴퓨터 시뮬레이션과 예측을 통해 전 세계에 퍼져 있으며 주로 폐를 공격하는 생명을 위협하는 질병인 아스페르길루스증을 유발하는 일반적인 곰팡이 그룹인 아스페르길루스의 미래 확산 가능성을 지도화했습니다.
연구진은 기후 위기가 심화됨에 따라 특정 아스페르길루스 종이 북미, 유럽, 중국, 러시아의 새로운 지역으로 확산될 것으로 예상했습니다. 이번 연구는 이달에 발표되었으며 현재 동료 평가 중입니다.
“곰팡이는 바이러스나 기생충에 비해 비교적 연구가 부족하지만, 이 지도는 곰팡이 병원균이 앞으로 세계 대부분의 지역에 영향을 미칠 가능성이 높다는 것을 보여줍니다.”라고 연구 공동 저자이자 기후 변화와 감염병 연구자인 노먼 반 레인(Norman van Rijn)은 말했습니다.
아스페르길루스 곰팡이는 전 세계의 토양에서 작은 실 모양으로 자랍니다다. 거의 모든 곰팡이처럼 공기를 통해 퍼지는 수많은 미세 포자를 방출합니다.
사람은 매일 포자를 들이마시지만 대부분 건강에는 문제가 없는데 이는 면역 체계가 이를 제거하기 때문입니다.
하지만 천식, 낭포성 섬유증, 만성 폐쇄성 폐질환(COPD) 등 폐 질환자나 암, 장기 이식 환자, 심각한 독감이나 코로나19 병력을 가진 면역 저하자에게는 상황이 다릅니다.
면역 체계가 포자를 제거하지 못하면, “곰팡이가 자라면서 말 그대로 당신 몸속을 안에서부터 먹기 시작합니다. 직설적으로 말하자면요.”라고 반 레인은 설명했습니다.
아스페르길루스증의 사망률은 약 20~40%로 매우 높습니다. 게다가 진단이 매우 어려운데 의사들이 이를 항상 염두에 두는 것도 아니고, 환자들은 열과 기침처럼 흔한 증상으로 내원하기 때문입니다.
곰팡이 병원균은 점점 더 치료제에 대한 내성을 보이고 있는데 현재 사용 가능한 항진균제는 네 가지 종류뿐입니다.
이 모든 요소가 기후 변화로 인해 아스페르길루스가 새로운 지역에 자리 잡을 가능성을 높이고 있습니다.
이번 연구에 따르면, 더운 열대 기후를 선호하는 아스페르길루스 플라부스(Aspergillus flavus)는 인간이 계속 대량의 화석연료를 태우면 그 확산 범위가 16% 증가할 수 있습니다. 이 곰팡이는 북미 북부, 중국 북부, 러시아로 확산될 것으로 예측됩니다.
이 곰팡이는 인간에게 심각한 감염을 일으킬 수 있으며 많은 항진균제에 내성을 가집니다. 또한 다양한 식량 작물을 감염시켜 식량 안보에도 위협이 됩니다.
세계보건기구(WHO)는 2022년 공중보건에 미치는 영향과 항진균제 내성 위험으로 인해 아스페르길루스 플라부스를 ‘치명적 병원균’으로 지정했습니다.
온대 기후를 선호하는 아스페르길루스 푸미가투스(Aspergillus fumigatus)는 기후 변화로 인해 북극 방향으로 북상할 것으로 예측됩니다. 연구에 따르면 2100년까지 그 확산 범위는 77.5% 증가할 수 있으며, 유럽 내 900만 명이 노출될 수 있습니다.
반면, 사하라 이남 아프리카 등 일부 지역은 너무 뜨거워져 아스페르길루스가 생존할 수 없는 환경이 될 수 있습니다. 하지만 이는 또 다른 문제를 야기할 수 있습니다. 곰팡이는 건강한 토양을 포함한 생태계 유지에 중요한 역할을 하기 때문입니다.
지구 온난화는 곰팡이의 생장 영역을 확장시킬 뿐만 아니라, 이들의 온도 내성을 높여 인간의 체내에서도 더 잘 생존할 수 있도록 만들 수 있습니다.
가뭄, 홍수, 폭염 같은 극한 기상 현상 또한 곰팡이에 영향을 미쳐 포자가 장거리로 퍼지도록 도와줄 수 있습니다. 2011년 미주리주 조플린에서 발생한 토네이도 이후 곰팡이 질환이 급증한 사례도 있습니다.
이번 아스페르길루스 연구는 “자연 환경 속에 존재하는 곰팡이의 위협과 그 빈도 변화에 우리가 얼마나 준비가 안 되어 있는지를 정확히 조명한 연구”라고 말했습니다.
연구에 참여하지 않은 엑서터 대학교 의학 곰팡이학 센터의 공동 책임자 일레인 비그넬(Elaine Bignell)은 CNN에 이렇게 전했습니다.
그러나 여전히 많은 불확실성이 남아 있으며, 앞으로도 많은 연구가 필요하다고 그녀는 덧붙였습니다.
*기사 및 사진 출처: cnn
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