고추나무는 개절초나무·미영꽃나무·매대나무라고도 하는데 산골짜기와 냇가에서 자라며 높이 3∼5m 정도 입이다.
잎은 마주나고 작은잎은 3개로 달걀 모양 또는 달걀 모양 바소꼴이고 가장자리에 바늘 모양의 잔 톱니가 있고 잎자루는 길이 2∼3cm입니다.
5∼6월에 가지 끝에 흰 꽃이 원추꽃차례로 핍니다. 꽃받침·꽃잎·수술은 각각 5개이고, 암술은 1개이며 위쪽에서 2개로 갈라지고 각각 1개의 암술대가 있습니다.
열매는 삭과로 부풀어오른 반원형이며 윗부분이 2개로 갈라지고 9∼10월에 익습니다.
정원수로 심으며 목재는 나무못·젓가락·땔감으로 씁니다.