초본으로 줄기가 없으며 화살 모양의 잎이 뿌리줄기에서 나옵니다. 또한 공기뿌리를 내어 줄기나 다른 곧추서는 지지물 위로 기어 오르며, 줄기를 따라 어긋나고 잘게 갈라지기도 합니다.
육수꽃차례는 종종 역겨운 냄새를 풍겨 파리를 끌어들이는데, 일시적으로 잡혀 있던 파리가 빠져 나가 다른 식물에서 꽃가루받이를 일으킵니다. 열매는 밝은 색을 띠는 장과(漿果)로 때로는 육수꽃차례에 빽빽하게 달려 다화과(多花果) 모양을 하고 있으며, 드물게 마른 가죽처럼 되어 열매가 터지면서 씨가 널리 퍼지기도 합니다. 수액(樹液)에는 종종 옥살산칼슘 결정체가 들어 있기도 하는데 이것을 먹으면 혀나 목구멍이 마비될 수 있습니다.